Nutrition News for Africa

Résumé - le 31 Janvier 2007

Un article intitulé « Le développement de l’enfant : les facteurs de risque aux conséquences défavorables dans les pays en développement » (“Child development: risk factors for adverse outcomes in developing countries”) a été publié par Walker S et al. dans The Lancet 2007;369:145–57.

Dans les pays en développement, environ 200 millions d'enfants âgés de moins de 5 ans n’atteignent pas leur potentiel de développement. Cet article passe en revue les facteurs de risque biologiques et psychosociaux, modifiables, pouvant compromettre le développement de l’enfant. La pauvreté et l’environnement socioculturel augmentent l’exposition des jeunes enfants aux risques biologiques et psychosociaux. Ces risques affectent leur développement en modifiant la structure et le fonctionnement du cerveau mais entraînent aussi des troubles du comportement. L’article décrit principalement les facteurs de risque qui au cours de la petite enfance, affectent l’aptitude de l’enfant à débuter sa scolarité et la qualité de ses performances scolaires futures. En effet, il est établi que les capacités de l’enfant au début de sa scolarité constituent un déterminant essentiel de ses progrès scolaires.

L’effet des facteurs de risque biologiques et psychosociaux sur le développement a fait l’objet d’une revue initiale. Celle-ci a permis d’identifier un ensemble de facteurs de risque clés qui devront faire l’objet d’interventions.

Les facteurs de risque biologiques du développement de l’enfant sont de trois sortes. Il s’agit de la nutrition, des maladies infectieuses et des expositions environnementales. Les facteurs de risque liés à la nutrition comprennent le retard de croissance intra-utérine, la sous-nutrition de l’enfant, la carence en iode, la carence en fer de même que d’autres facteurs nutritionnels. Les facteurs de risque psychosociaux incluent d’une part les facteurs liés à la parentalité comprenant la stimulation cognitive, les opportunités d’apprentissage offertes à l’enfant, la sensibilité, la tendresse de la personne ayant en charge l’enfant; et d’autre part les facteurs de risque contextuels incluant la dépression de la mère et l'exposition à la violence.

Parmi tous ces facteurs de risque étudiés, quatre se distinguent particulièrement car ils affectent chacun au moins 20 à 25% des enfants vivant dans les pays en développement. De même, des essais randomisés contrôlés ont établi leur effet négatif sur le développement de l’enfant. Ces quatre facteurs de risque sont le déficit de stimulation cognitive, le retard de croissance, la carence en fer et la carence en iode. Ils entravent ensemble le développement normal de millions d’enfants ; ce qui justifie la nécessité des interventions urgentes. D’autres facteurs de risque que sont le faible poids de naissance en relation avec le retard de croissance intra-utérine, le paludisme, l'exposition aux métaux (le plomb et l'arsenic), les signes de dépression de la mère et la violence affectent également un nombre important d'enfants comme indiqué par de nombreuses études épidémiologiques qui ont par ailleurs montré leur influence sur le développement. Leur prévalence varie d’un pays à un autre et il est nécessaire de mettre en place des interventions pour les contrôler. Cependant, la priorité de chaque intervention dépendra du contexte de chaque pays. En outre, il a été relevé que ces facteurs de risque coexistent souvent avec des effets cumulés, auxquels beaucoup d'enfants sont exposés. D’où la nécessité de mettre en place des interventions intégrées. La mise en oeuvre et l'évaluation d'autres stratégies d'intervention intégrées constituent une priorité majeure.

Les auteurs recommandent que les recherches futures étudient les mécanismes, l'importance du choix du moment, la durée, la sévérité de l'exposition et la réversibilité des effets. Ils préconisent aussi de prendre en compte une meilleure reconnaissance de tous les aspects du développement en y incluant les conséquences sur le plan social et émotionnel. Les auteurs indiquent par ailleurs que les stratégies d'intervention seront abordées dans le dernier numéro de cette série d’articles sur le Développement de l’Enfant.